網球與高爾夫球、保齡球、桌球并稱為世界四大紳士運動。它的起源可以追溯到12-13世紀的法國,當時在傳教士中流行著一種用手掌擊球的游戲，方法是在空地上兩人隔一條繩子，用手掌將布包著頭發制成的球打來打去。
這種運動不僅在修道院中盛行，而且也出現在法國宮廷。法國國王路易十世在位時，宮廷中就經常進行這種以消遣為目的地網球運動。1358-1360年，這種供貴族玩的古式網球從法國傳入英國，英國愛德華第三對網球發生很大興趣，下令在宮中修建一片室內球場。當時球拍的拍面改裝成羊皮，球由布面改成皮面，球的大小、重量沒有詳細記載。15世紀發明了穿弦的球拍，16世紀古式室內網球成為法國的國球。以后，古式室內網球有了自己的規則，在歐洲，尤其是英國得到了較好的開展。
近代網球起源英國。1873年，會打古式網球的英國少校M.溫菲爾德，在羽毛球運動的啟示下，設計了一種適用于戶外的、男女都可以從事的網球運動，當時叫做司法泰克（Sphairistike）運動。1875年，隨著這項運動在8字形球場上風靡起來，全英槌球俱樂部在槌球場邊另設了一片草地網球場,緊接著，古式網球的權威組織者瑪利博恩板球俱樂部為這項運動制定了一系列規則。從此，草地網球正式取代了司法泰克。
1877年，在英國倫敦郊外溫布爾頓設置了幾片草地網球總會，草地網球在英國得到了進一步的開展。同年7月，舉辦了首屆草地網球錦標賽，即溫布爾頓第一屆比賽。亨利•瓊斯同另外兩個人為這次比賽制定了全新的規則，他本人擔任了比賽的裁判。當時的球場為長方形的，長23.77米，寬8.23米，至今未變。發球線離網7.92米，網中央高度為0.99米。發球員發球時，可一腳站在端線前，另一腳站在端線后，發球失誤一次而不判失分。采用古式室內網球的0、15、30、45每局計分法。可以說，亨利•瓊斯是現代網球的奠基人。
緊隨英國之后開展網球運動的國家是美國。
1881年，世界上第一個全國性網球協會，是美國全國草地網球協會（“全國”兩字于1920年取消）。該協會當年8月31日至9月3日，在羅得島紐波特港舉行第一屆美國草地網球的男子單打和男子雙打錦標賽，采用了溫布爾頓的比賽規則。參加比賽的有26人。單打冠軍是理查茲•西爾斯（他連得7年冠軍）；雙打冠軍是克拉克與泰勒。
1887年，開始興舉行美國草地網球女子單打錦標賽；1890年舉行女子雙打錦標賽；1892年舉行混合雙打錦標賽。
因當時的美國總統西奧多•羅斯福愛上了網球運動，他不僅積極支持修建網球場，舉行網球比賽，而且還經常邀請陪同他騎馬散步的朋友們在白宮球場上打網球，所以人們稱他為“網球內閣。”因此，美國的網球運動得到了空前的發展。在兩次世界大戰中，全世界的網球都停賽了，惟獨美國沒有停下來。相反，美國的網球運動還出現了令人驚異的高峰、極盛時期，竟有4000萬人參加網球運動，所以直到今天，美國的網球運動始終處于世界領先地位，優秀的網球明星層出不窮。在1994年11月3日前公布的世界男、女前10名大排名中，男選手有4名，女選手有2名，足可證明美國的網球運動是世界一流的。
1878年以來，草地網球已由英國的移民、商人或駐軍等傳至全球，如加拿大（1878年）、斯里蘭卡（1878年）、捷克斯洛伐克（1879年）、瑞典（1879年）、印度和日本（1880年）、澳大利亞（1880年）、南非（1881年）。
當時，愛好網球的人士絕大多數是富裕的資產階級。他們有條件在自家的草坪上隨時設置網球場，作為他們社交活動的場所。在19世紀90年代中期，網球進入了初步發展的階段，許多國家和地區組織了網球協會，并定期舉行比賽。
1913年3月1日在法國的巴黎成立了世界網球的最高組織——國際網球聯合會。它的成立為網球的進一步發展開辟了一條更加廣闊的道路。
70年代以后，網球又得到了進一步的發展。網球運動發展較快的主要原因有如下幾點：第一是允許職業選手參加溫布爾頓等錦標賽，開創了職業網球巡回賽的先河，取消了職業選手的業余選手的界限，增加了大賽的激烈程度的熱烈爭奪的氣氛，從而促進了運動員技術水平的提高，吸引了廣大網球愛好者從事該項運動的熱情和觀看、評論網球比賽的積極性。第二是科技在球拍等器材制造中的應用，促進了先進器材的生產，技術水平的提高，造就了一批年輕的優秀選手，從而促進了網球運動向前發展。
進入90年代后，網球的發展有這樣幾個特點：一是普及，據有關資料透露，1990年初，在國際網聯注冊的就有156個協會；二是水平高，爭奪激烈，從表一、表二中可以充分證明這一點；三是隨著器材的改革，尤其是球拍的研制，網球將向著力量、速度型方向發展；四是隨著網球各種大賽獎金的不斷提高，網球的職業化、商業化程度會越來越高。總之，作為世界第二大運動的網球運動將以其無比的魅力和不斷發展的技術贏得越來越多的愛好者和觀眾。
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